Knut och Alice Wallenbergs Stiftelse har utsett Axel Hyrenius Wittsten till en av årets Wallenberg Academy Fellow – det vill säga unga och framstående forskare som får stöd av ett femårigt anslag på 10 miljoner kronor.
Hans forskningsområde kallas syntetisk biologi och är ett relativt nytt fält där man på genetisk väg bygger nya biologiska system och funktioner, som inte existerar i naturen.
– Vid CAR-T-cellterapi använder man cancerpatientens egna immunceller och ger dem en “målsökande receptor” mot cancercellerna. Genom att T-cellerna får ett designat protein på ytan, kan de på så sätt lättare fästa vid cancercellerna och angripa dem, säger Axel Hyrenius Wittsten.
Vid vissa typer av blodcancer kan den här behandlingen förlänga livet med många år, men vid andra typer av cancer fungerar den knappt alls. En av utmaningarna med CAR-T-cellterapier, är att hitta en unik fästpunkt på cancercellernas yta, som inte finns på friska celler. En annan utmaning är att tumörerna kan blockera CAR-T-cellernas attack. Dessutom har CAR-T-celler ofta dålig uthållighet, vilket gör att de snabbt tappar sin effektivitet.
Axel Hyrenius Wittsten arbetar för att komma runt alla dessa svårigheter.
– Jag programmerar om immuncellerna så att de lär sig känna igen och mer effektivt eliminera cancercellerna. Det handlar alltså inte bara om att ändra befintliga gener, utan om att konstruera nya funktioner – som en typ av uppgradering av immunförsvaret.
Han har utvecklat CAR-T-celler som fäster vid två olika punkter på cancercellers yta, vilket gör att behandlingen kan riktas mot akut myeloisk leukemi (AML). Han har också tagit fram CAR-T-celler som får en extra kick när de fastnar på cancercellerna, vilket gör dem mer uthålliga. Dessutom experimenterar han med att genmodifiera stamceller som kan ge upphov till flera typer av CAR-immunceller, så att attacken mot tumören kan bli bredare.
– Det är väldigt glädjande att jag och mina medarbetare har fått möjligheten att förverkliga den fulla potentialen i våra forskningsprojekt. Vi ser fram emot att bidra till utvecklingen av en ny generation cancerbehandlingar, avslutar Axel Hyrenius Wittsten.
Läs om årets Wallenberg Academy fellows på stiftelsens webbplats.