Priset får hon för:
För banbrytande upptäckter av bakteriella försvarssystem mot virus. Genom nya metoder inom struktur- och beräkningsbiologi har Gemma Atkinsons forskning förändrat vår syn på hur mikrober överlever.
– Det känns fantastiskt att vara en av de forskare som får det här prestigefyllda priset och det är ett fint erkännande för det arbete som min forskargrupp gjort. Jag känner mig hedrad.
Bakteriofager – ofta förkortade till fager – är virus som angriper bakterier. Eftersom de är effektiva på att döda bakterier, används fager för att behandla bakterieinfektioner.
– När en fag stöter på en bakterie, injicerar den sitt DNA och får därmed bakterien att börja producera nya fager. Men bakterier har olika försvarsmekanismer som skyddar dem mot bakteriofager. Man kan säga att det pågår ett ständigt krig mellan dem, säger Gemma Atkinson.
Forskningen om bakteriofager är ett av de äldsta fälten inom molekylärbiologin, men när antibiotika upptäcktes föll forskningen lite i glömska. Under senare år har dock det växande behovet av att bekämpa antibiotikaresistens lett till att fagforskningen är mer aktuell än någonsin. Men för att kunna utveckla nya fagbaserande terapier, behöver forskarna få insikt i hur bakteriernas immunsystem fungerar. Det kräver kunskap om de proteiner som bygger upp systemet.
– Vi är intresserade av den konstiga och underbara världen av protein! Proteinernas tredimensionella strukturer är ofta nyckeln till att förstå hur försvaret fungerar. Att experimentellt bestämma ett proteins struktur tar mycket tid, men med hjälp av det AI-drivna programmet AlphaFold kan vi nu kartlägga proteinerna och förutsäga deras funktion mycket snabbare.
Men det är ändå ingen enkel sak att fastställa hur bakteriers immunsystem triggas av fager. Lika oklart är hur angriparen lyckas övervinna dessa försvar.
– Det är lite som att lösa en deckargåta, att hitta alla pusselbitar för att förstå vad ett protein gör och hur det fungerar. Vi utvecklar nya beräkningsverktyg i min grupp för att göra just detta, vilket är otroligt spännande!
När forskarna har klarlagt hur fagernas proteiner interagerar med bakteriens försvar, är ett av målet att modifiera fager för att angripa bakteriella sjukdomsframkallande mer effektivt.
– På så sätt kan omprogrammerade fager enklare ta sig in i bakterien, övervinna dess immunförsvar och bekämpa den mer effektivt, avslutar Gemma Atkinson.