Prismotivering: ”För hennes avgörande upptäckter som har förändrat vår förståelse av blodbildning och immunförsvaret. Hennes forskning kartlägger hur immunsystemet formas av genetiska program och tidiga livshändelser, med särskilt fokus på hur B-cellernas minne grundläggs tidigt i livet. Dessa insikter är viktiga för utvecklingen av förbättrade vaccinationsstrategier och immunterapier.”
Joan Yuan har alltid varit intresserad av utvecklingsbiologi och fascinerats av immunförsvarets komplexa delar. Det är ett system som reglerar sig själv och är designat för att bekämpa inkräktare, men också för att vara lyhört så att inte kroppen skadas. I sin forskning vill hon undersöka vilka faktorer - både miljömässiga och genetiska – som påverkar hur det tidiga immunförsvaret utbildas.
– I fosterlivet och när vi är spädbarn är vårt immunförsvar som mest formbart och mottagligt för att lära sig om omvärlden. När mikroskopiska organismer, bakterier och virus för första gången etablerar sig i tarmen, utbildas vårt immunförsvar i vad som är farligt och vad som inte är det, säger Joan Yuan.
Man brukar tala om hygienhypotesen, som innebär att en viss nivå av mikrobiell exponering under fosterlivet och spädbarnstiden är nödvändig för att utveckla ett balanserat immunsystem. Detta kan delvis förklara varför vi ser en ökning av allergier och autoimmuna sjukdomar i moderna samhällen där hygien och renlighet har prioriterats.
Joan Yuan vill förstå hur toleransen för främmande ämnen regleras och hur vi kan styra immunsystemet att reagera starkare eller svagare. I förlängningen hoppas hon att hennes forskning ska leda fram till ny kunskap om hur vi skulle kunna utnyttja dessa mekanismer när vi drabbas av sjukdom. Det är just detta som immunoterapi bygger på. Att kunna kontrollera immunsystemet och designa terapeutiska behandlingar, antingen för att bekämpa infektioner och cancer, eller för att dämpa kroppens försvar när det handlar om autoimmuna sjukdomar.
–Det är våra B-celler som skapar vårt immunologiska minne. Genom att märka in de här tidiga B-cellerna hos möss med ett flouroserande protein, kan vi följa dem genom hela livet för att se vilka immunreaktioner de bidrar med och hur de skiljer sig åt från andra immunceller.
Även om Joan Yuan idag känner att hon är på precis rätt plats och - tillsammans med sitt forskarteam - har möjligheten att göra en skillnad inom det immunologiska forskningsfältet, har vägen till att bli en framgångsrik forskare inte varit spikrak. Det är många faktorer som är osäkra inom forskaryrket.
– Allt ifrån att kunna få tillräckligt med anslag, till att stanna upp och utvärdera vilken väg man ska ta och vilken forskningsnisch som får störst effekt. Samtidigt är det också spännande att inte alltid se hela vägen framåt och att våga ändra riktning när det behövs. Att bli nominerad av kollegorna till Fernströmspriset och att sedan erhålla det, känns både bekräftande och ärofyllt. Jag känner mig väldigt tacksam till mitt forskarteam och är optimistisk när jag tänker på de närmaste åren!
