Catharina Hagerling är biträdande forskare i klinisk patologi vid Lunds universitet och legitimerad läkare. Hon tilldelas Barncancerfondens pris ”Årets barncancerforskare” 2024. Det är första gången priset delas ut och det känns extra speciellt för henne:
– Det är väldigt häftigt att just jag är först ut! Själv tror jag ju naturligtvis på de projekt som jag driver, men att få ett erkännande att även Barncancerfonden har tilltro till det jag gör, är otroligt ärofyllt.
Neuroblastom är en småbarnssjukdom och varje år insjuknar cirka tjugo barn i Sverige, de flesta före två års ålder. Tumörerna växer i det sympatiska nervsystemet som börjar i binjuren och följer ryggraden med sina nervtrådar. För trettio år sedan var en neuroblastomdiagnos lika med döden. Idag överlever runt 50 procent av barnen med högriskneuroblastom, medan motsvarande siffra för de ”snällare” varianterna är drygt 85 procent.
– Majoriteten av de barn som avlider gör det dock inte på grund av den primära tumören, utan för att den spridit sig och slutar svara på behandling. Det är små barn det handlar om som har hela livet framför sig och det viktigt för mig att försöka bidra med nya upptäckter, för att så många som möjligt ska klarar sig.
Neuroblastom sprider sig ofta till benmärgen men till skillnad från många andra cancerformer sällan till lungorna. Det verkar finnas något i cancerformens ursprung som förklarar detta mönster. Catharina Hagerling fokuserar därför i sin forskning på sjukdomens spridningsmönster och vill undersöka hur de metastaserade tumörcellerna skiljer sig från dem i ursprungstumören.
– Vi har upptäckt att tumörceller som sprider sig till benmärgen verkar ha specifika egenskaper som gör det möjligt för dem att kolonisera benmärgen. Dessa celler finns i mindre antal i ursprungstumören. Även om denna population är i minoritet, kan det vara just dessa tumörceller vi måste angripa med riktad behandling för att bekämpa benmärgsmetastaser.
Catharina Hagerling undersöker också om metastaser ska behandlas olika, beroende på vilket organ de spridit sig till. Tack vare de senaste teknologierna är det nu möjligt att analysera hur metastasernas genuttryck och de protein eller receptorer som sitter på tumörcellernas yta, skiljer sig åt i detalj.
– Målet med min forskning är att den i förlängningen ska leda till nya målstyrda behandlingar, som kan anpassas efter vilket organ som angripts och rikta in sig mot metastas-specifika ytreceptorer för att med precision kunna angripa tumörcellerna.
Pressmeddelande om årets barncancerforskare – Barncancerfondens webbplats